形容女人形状不一样，各有各好看的地方。也借代艺术创作风格迥异，而各有千秋。
这些四字成语源于宋朝文坛苏东坡的《孙莘老求墨妙亭诗》：“杜陵说书贵瘦硬，此论未公吾不凭；短长胖瘦各热血，永嘉县飞雁谁还敢憎。”环就是指杨玉环 ，她偏胖，但胖得很漂亮，燕就是指赵飞燕了，她瘦得跟小燕子一样轻柔漂亮，也叫做飞雁。
赵飞燕，汉成帝刘骜的第二任王后，出生普通世家，幼年在阳阿公主家学习培训歌舞表演，之后被汉成帝看好，连接宫里。赵飞燕与亲妹妹赵合德获得了汉成帝的专宠，姊妹二人与汉成帝只要奢靡享乐，恃宠而娇的两个人参加残害过后宫嫔妃和皇太子，古代历史并没有留下了什么好名声。赵飞燕以容貌出名，体态柔弱，体态轻柔，创作作品“掌上舞”就是她特有的标示。
杨玉环，唐高宗的妃。她今为唐高宗孩子寿王李瑁 的皇妃，受令遁入空门后，也被唐玄宗李隆基册立为妃。天和十五年，李隆基启动叛变，随李隆基逃离北京长安，逃亡蜀地，经过马嵬驿丧生于叛军当中。史料记载杨玉环体态丰腴，肤如凝脂，善于歌舞表演，是著名的“胖美人”。
环肥燕瘦所提到的两位美女尽管一胖一瘦，但是都美丽迷人，后代也长期用此来形容了不同类型的艺术创作各有千秋。