在中国古代，清明节有插柳植树的传统。1400多年前，一位名叫魏晓宽的人从陕西首创了历史上最早的路边植树。魏晓宽（公元508-580年）是西魏和北周的著名将军，京兆杜陵（今西安东南部）。据唐李延寿《北史》第52条记载，西魏废帝两年（公元552年）因军事成就被授予雍州刺史。
自古以来，官道上每隔一华里就在路边设置一个土台作为计算道路里程的标志，即当前里程碑。魏孝宽上任后，发现土台有很多缺点。经过风吹日晒，尤其是雨水冲洗，容易坍塌，需要定期维修，不仅增加了国家开支，也使人民遭受了劳动，既费时费力又不方便。
经过调查了解，魏毅然下令雍州所有官道上设置土台的地方更换槐树，以取代土台。这样不仅可以不失其标记和计划功能，还可以为行人遮风挡雨，不需要修复。
魏孝宽的做法无疑是造福桑梓、减轻家乡人民负担、造福国家和人民的重大举措。陕西作为历史上第一个在官方道路上种植树木的地方，曾经是全国道路绿化的典范。魏孝宽种植的槐树几千年来一直受到人们的喜爱，尤其是陕西人。他们非常喜欢这种槐树，广泛种植。现在这种槐树已经被确定为西安的象征。
由于《纽约时报》的演变，中国的植树节已经做出了三次改变。中华民国4年（1915年），在孙中山的倡议下，农村商务部主任周自齐成为准总统，以清明节为植树节，指定地点，选择树种，各级政府、机关、学校如期参加，举行植树节仪式，从事植树。
经1915年7月21日批准，通令全国按期办理。民国17年(1928年)4月7日，国民党政府下令全国:“旧历清明植树节应改为总理死亡纪念植树节”。民国18年(1929年)2月9日，农矿部下令公布《总理死亡纪念各省植树暂行条例》16条。民国19年(1930年)2月，准行政院和国民政府于3月9日至15日举行植树式，为“造林运动宣传周”，12日孙中山先生去世纪念日。
中华人民共和国成立后，1979年2月，林业总局局长罗玉川在第五届全国人民代表大会常务委员会第六次会议上提出审议《森林法（试行草案）》，并解释“决定每年3月12日为中国植树节”。1981年12月13日，五届全国人大四次会议通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》。从此，全民义务植树运动作为一项法律开始在全国范围内实施。第二年，国务院颁布了《全民义务植树运动实施办法》。